Aunque es fácil pasar por alto esos cuatro parches de goma llamados neumáticos, realizar unas sencillas comprobaciones puede mejorar el consumo de combustible y la maniobrabilidad del vehículo. Dado que la mayoría de los daños y el desgaste de los neumáticos se deben a que no están bien inflados, los expertos en neumáticos recomiendan comprobar la presión de aire una vez al mes.

Mantener una presión adecuada en los neumáticos es importante por muchas razones, además de para reducir la posibilidad de un pinchazo o un reventón. Para lograr un manejo óptimo de su vehículo, desde la conducción diaria hasta las maniobras de emergencia, la presión de los neumáticos debe ser la adecuada. Incluso un neumático que no parezca tener poco aire puede reducir la maniobrabilidad del vehículo y desgastar excesivamente la banda de rodadura.

Los neumáticos que no tienen la presión de aire correcta también aumentarán la resistencia a la rodadura (la fricción que se produce cuando un objeto rueda) del vehículo. Unos neumáticos poco inflados, por ejemplo, aumentan la resistencia a la rodadura y, por tanto, requieren más energía (o combustible) para mover el vehículo, lo que repercute negativamente en el ahorro de combustible. Según el Departamento de Energía, mantener los neumáticos correctamente inflados mejora el ahorro de combustible en aproximadamente un 3,3%. Los neumáticos inflados en exceso reducen las prestaciones de conducción porque hay menos goma en contacto con la carretera.

Un inflado incorrecto ejerce una presión innecesaria sobre los neumáticos y puede provocar un desgaste excesivo o irregular. Cuando esto ocurre, se compromete la capacidad de rendimiento de los neumáticos y, a menudo, se produce un desgaste prematuro de los mismos y la necesidad de sustituirlos antes de lo esperado. Los neumáticos con un desgaste excesivo o irregular de la banda de rodadura también pueden provocar un accidente.

Cómo comprobar la presión de los neumáticos

Para comprobar la presión de los neumáticos, utiliza un manómetro. Estos artículos baratos están disponibles en tiendas de repuestos de automóviles, gasolineras o en la sección de automoción de los grandes almacenes. Muchas gasolineras tienen uno que puedes tomar prestado en caso de apuro.

En primer lugar, consulte el manual del propietario o la etiqueta situada en el interior del marco de la puerta del conductor para averiguar cuál es la presión de aire recomendada para su vehículo. La cifra se expresa en "psi" (libras por pulgada cuadrada). El fabricante ha determinado la presión correcta para cada combinación de vehículo y neumático, y también puede indicar una presión "en caliente", para cuando los neumáticos están calientes, y una presión "en frío" si sólo has conducido unos pocos kilómetros (por ejemplo, de tu casa a la gasolinera para comprobar la presión de los neumáticos). Incluso puede haber recomendaciones especiales sobre la presión de los neumáticos en función del número de pasajeros o de si el vehículo se utiliza para remolcar. Es importante tener en cuenta que el número de psi indicado en el flanco del neumático es la presión máxima del neumático y no el nivel de inflado adecuado para el vehículo.

Para comprobar la presión del aire, desenrosca el tapón del vástago de la válvula del neumático y coloca el extremo redondo del manómetro sobre el vástago. Empuja hacia abajo con un poco de fuerza para asegurarte de que hay un buen sellado, de lo contrario, la lectura será incorrecta (y también puedes perder presión de aire). Para determinar cuál es la presión del neumático, lee los números y las líneas de la parte inferior del manómetro. Si no estás seguro de que la lectura es exacta, repite el procedimiento una o dos veces más.

Comprueba los cuatro neumáticos y añade o quita aire según sea necesario para igualar las presiones de los neumáticos. Para añadir aire, utilice el compresor de aire de cualquier gasolinera, que con frecuencia le costará uno o dos cuartos de dólar. Para quitar aire, utilice simplemente el extremo no redondeado del manómetro y empújelo hacia el vástago de la válvula. Al presionar la válvula, el aire que sale emitirá un silbido. Utilice el manómetro para comprobar la presión varias veces hasta alcanzar la lectura adecuada de psi.

Realice una inspección sencilla de los neumáticos

Además de comprobar la presión de aire, busque también signos de desgaste del neumático, como grietas en el flanco u objetos extraños incrustados en el neumático, como clavos o tornillos. Compruebe la profundidad de la banda de rodadura con la sencilla prueba del "penique". Coge un penique y colócalo con el pelo del presidente Lincoln hacia abajo entre las ranuras de la banda de rodadura en la parte superior del neumático. Si parte de su cabeza queda oculta por la banda de rodadura, significa que el neumático tiene el dibujo legal. Compruebe la profundidad de la banda de rodadura en varios puntos de cada neumático para detectar un desgaste irregular. Si ves la cabeza de Abe en algunas zonas, es hora de comprar neumáticos nuevos.

Signos de problemas en los neumáticos

Aunque no se puede sustituir el uso de un calibrador de neumáticos para comprobar los niveles de inflado, hay un par de señales que indican que los neumáticos de su vehículo pueden estar mal inflados. Cuando conduzca por una carretera recta y llana, compruebe si el coche tira hacia un lado u otro. Aunque este "tirón" puede deberse a una alineación incorrecta, también puede indicar un problema con los neumáticos, especialmente si está seguro de que la alineación es correcta o si el vehículo se ha alineado recientemente. Si la sección central de la banda de rodadura es lisa, es posible que los neumáticos estén demasiado inflados. Del mismo modo, si las secciones exteriores o los bordes de la banda de rodadura están desgastados o redondeados, es posible que los neumáticos estén poco inflados. Preste atención también a los chirridos que se producen al girar una curva a velocidad normal. Aunque estas cosas pueden ser síntomas de otros problemas, con frecuencia son señales de neumáticos mal inflados.